Женщины, несущие уголь
(Ван Гог)

В период молодости Ван Гог видел свое призвание в миссии проповедника, и в 1879 году он отправился в обездоленный шахтерский поселок в бельгийском регионе Боринаж. Винсент разделял с шахтерами все тяготы их нищенского существования, ночуя в бараке на земляном полу и даже спускаясь в шахту для проповедей.

Воодушевленный идеалами христианского гуманизма, привитыми ему отцом – протестантским пастором, он проявлял чрезмерное, граничащее с фанатичным рвение к своим обязанностям, и в результате был отстранен от должности.

Этот этап нашел отражение в многочисленных рисунках простых рабочих, в которых Ван Гог реалистично передал суровую реальность своей жизни тех дней. В конце 1881 года Ван Гог перебрался в Гаагу и стал брать уроки живописи у своего родственника (мужа двоюродной сестры), известного голландского художника Антона Мауве. Влияние Мауве чувствуется в тональности и стиле этого произведения, особенно в сочетании серых, коричневых и грязно-белых тонов.

Девятнадцатый век был периодом огромных перемен, в значительной степени вызванных промышленной революцией, которая повлияла на технологический прогресс, социально-экономический климат в Европе и культурную стабильность. Гаага переживала массовый промышленный рост, а население резко увеличилось, поскольку крестьяне и рабочие из окрестных деревень были вынуждены перебираться в город в надежде на более высокую зарплату. Двумя наиболее распространенными отраслями промышленности стали горнодобывающая и текстильная, и обе они послужили для Ван Гога темой для его картин.

Художник чувствовал глубокую симпатию и связь с людьми, которые ежедневно занимались ручным трудом, и считал их честными в своем труде. Женщины, с трудом несущие свои тяжелые мешки, не имеют никакой индивидуальности, и Ван Гог превратил их в символы своего класса. Мешки и фигуры почти неотличимы друг от друга, а с исчезающей вдали процессией женщин возникает осязаемое ощущение бесконечности, без шансов на изменение их жизни.